忍者とは何者だったのか？起源から現代までの歴史と実像をわかりやすく解説

子どもの頃に憧れた「忍者」。黒装束に身を包み、手裏剣やクナイを使って華麗に敵を倒す——そんな姿を思い浮かべる人も多いでしょう。

しかし、実際の忍者はどのような存在だったのでしょうか？この記事では、忍者の起源から戦国・江戸時代での役割、そして現代における文化的継承までを、史実をもとにわかりやすく解説します。

結論：忍者は、戦国時代の情報戦を担った実在の戦士たちです。戦国の混乱の中で誕生し、江戸時代には裏方としての役割を果たし、現代では日本文化の象徴として世界中で親しまれています。

忍者の起源：山伏や修験者にルーツがあるという説

忍者の起源には諸説ありますが、有力なものとして「山伏」や「修験者」の影響が指摘されています。彼らは山中での厳しい修行を通じて、身体能力・薬草・火薬・天文・地理といった多くの知識と技術を身につけており、これが後の忍術の基礎となったと考えられています。

文献上で初めて「忍びの者」の記述が見られるのは、14世紀の軍記物語『太平記』です。この時代にはすでに、敵地に潜入して情報を収集したり、撹乱行動を行う「隠密」のような存在があったことがうかがえます。

15〜16世紀の戦国時代になると、忍者は本格的に歴史の表舞台に登場します。戦国大名たちは、戦に勝つために情報収集・破壊工作・暗殺などを担う人材を必要とし、忍者の需要が一気に高まりました。

特に有名なのが、三重県伊賀地方の「伊賀流」と、滋賀県甲賀地方の「甲賀流」。両者はそれぞれ異なる技術体系と組織体制を持ち、集団として行動することも多かったとされています。

服部半蔵（はっとりはんぞう）
- 伊賀出身の武将で、徳川家康に仕えた実在の人物。忍者集団の統率者であり、諜報活動・護衛・調略などで活躍。
霧隠才蔵（きりがくれさいぞう）
- 真田幸村に仕えたとされる伝説的な忍者。ただし実在性には疑問があり、江戸期の講談などで名が知られるようになったフィクション要素の強い人物です。

戦国が終わり、徳川幕府によって平和な時代が訪れると、忍者の軍事的役割は徐々に減少していきます。

しかし、完全に消えたわけではなく、江戸幕府のもとで密偵・火盗改・治安維持などの裏方として活動を続けました。この時代には、忍術書の編纂や流派の体系化も進み、技術の文書化が行われていきます。

根来又兵衛（ねごろまたべえ）
- 徳川将軍家に仕え、火付けや盗賊などの取り締まりに従事したとされる人物。根来衆の流れを汲むとも言われます。
百地三太夫（ももちさんだゆう）
- 伊賀流の頭領とされる伝説的忍者。『百地三太夫伝書』などの忍術書を残したとされますが、実在については諸説あり、伝説的な側面が強い人物です。