「ナキウサギって名前は聞いたことあるけど、どんな動物なの？」
そんな疑問を持ったことはありませんか？名前に「ウサギ」とつくものの、実は私たちがイメージするウサギとは少し違う生き物なんです。
この記事では、ナキウサギの特徴や生態、日本での生息状況、そしてウサギとの違いまでをやさしく解説していきます。
結論：ナキウサギは「ウサギのようでウサギじゃない」小動物。日本では北海道の高山地帯に生息！
ナキウサギは「ウサギ目ナキウサギ科」という分類で、ウサギとは近縁ながらも別系統の生き物です。日本では「エゾナキウサギ」が北海道の高山地帯にのみ生息しており、国の絶滅危惧種にも指定されています。
丸くて小さな体に短い耳、愛らしい見た目と「ピィーッ」という高い鳴き声が特徴で、実は冬眠せず雪の中でも活動するたくましさも持っています。
ナキウサギの基本情報と名前の由来
ナキウサギの学名は Ochotona（オコトナ）。体長は約15〜20cm、体重は100〜300g程度で、まるっとした体型が特徴です。耳は短く、尾はほとんどありません。
名前の由来は「よく鳴くウサギのような動物」という意味で、「ピィーッ」と高く澄んだ声で鳴く様子からつけられました。その鳴き声はまるで小鳥のさえずりのようで、山で偶然出会うと癒されること間違いなしです。
日本に生息する「エゾナキウサギ」
日本にはナキウサギの中でも「エゾナキウサギ（Ochotona hyperborea yesoensis）」という種類が生息しています。北海道の大雪山系や日高山脈など、標高1000m以上の岩場や礫地に限定して暮らしています。
- 生息地：北海道の高山帯（大雪山、十勝岳、日高山系など）
- 環境：冷涼で風の当たる岩場。日中でも10℃以下の涼しさが必要
- 保護状況：環境省レッドリストで絶滅危惧Ⅱ類（VU）
エゾナキウサギは氷河期の生き残りとも言われており、北海道の冷涼な高山地帯にのみわずかに生息している、非常に貴重な存在です。
ちなみに、同じ「ウサギ」の名前を持っていても、ヨーロッパなどで春の象徴とされるウサギとは全く異なる生態です。
→ イースターの由来とウサギの関係
ナキウサギとウサギの違いは？
ナキウサギとウサギは「ウサギ目」という分類上は同じグループですが、細かい特徴には違いがあります。
| 特徴 | ナキウサギ | ウサギ |
|---|---|---|
| 耳の長さ | 短くて丸い | 長くて立っている |
| 後ろ足 | 前足と同じくらいの長さ | 長くて跳躍に向く |
| 尾 | ほとんど見えない | 明確にある |
| 鳴き声 | よく鳴く（「ピィーッ」など） | ほとんど鳴かない |
| 生息地 | 岩場や礫地の高山 | 森林や草原 |
つまり、見た目は少し似ていても、生態や行動には大きな違いがあることがわかります。
ナキウサギのユニークな暮らし
ナキウサギは昼行性で、群れというよりも家族単位で暮らす動物です。
その生活には、次のようなユニークな特徴があります：
- 干し草作り
夏のうちに植物を採集して岩陰で乾燥させ、冬の食料として備える習性があります。いわば「ナキウサギの保存食」です。 - 冬眠しない
ウサギと違って冬眠をせず、氷点下の雪の中でも活発に動き回るため、食料確保の知恵が発達しているのです。 - 鳴き声で縄張り主張
自分のテリトリーを守るため、鳴き声で他の個体に存在をアピールします。
なぜ絶滅が危惧されているの？
ナキウサギは気温の上昇に非常に弱く、温暖化の影響を受けやすい動物です。
特に北海道のような涼しい地域でも、夏の高温化や観光地開発が進むことで、生息地が狭まってきています。
実際、ナキウサギは「気候変動に最も敏感な動物」の一つとして、世界的にも研究が進められています。
日本でも、北海道の自然環境を守る取り組みが今後ますます重要になるでしょう。
→ 北海道には梅雨がない理由
まとめ：小さな鳴き声が教えてくれる自然の大切さ
ナキウサギは見た目の可愛さだけでなく、厳しい自然の中でたくましく生き抜く姿が多くの人を魅了しています。
彼らの存在を知ることで、日本の自然や気候、生物多様性への理解も深まります。もしあなたが北海道の高山に訪れる機会があれば、静かに耳を澄ませてみてください。ナキウサギの「ピィーッ」という鳴き声が、自然と共に生きる尊さをそっと教えてくれるかもしれません。
