普段当たり前のように食べている白米。
日本人の主食として長年親しまれてきましたが、かつて白米の普及が「脚気（かっけ）」という深刻な栄養失調症を招いた歴史をご存じでしょうか？
この記事では、白米と脚気の関係を歴史的背景から解説し、現代の食生活への教訓をわかりやすく紹介します。
結論：白米の普及がビタミンB1不足を招き脚気が流行した
- ✅ 原因はビタミンB1（チアミン）不足
- ✅ 精米による栄養損失が主因
- ✅ 現代にも通じる「栄養バランスの重要性」を教えてくれる歴史
白米と栄養の関係
白米は、玄米からぬか層と胚芽を取り除いた精白米です。
| 栄養素 | 玄米 | 白米 |
|---|---|---|
| ビタミンB1 | 多い | 大幅に減少 |
| 食物繊維 | 多い | 減少 |
| ミネラル（鉄・マグネシウム等） | 多い | 減少 |
| 炭水化物（糖質） | 同程度 | 同程度 |
精米によってビタミンB群や食物繊維などの重要栄養素が大きく失われ、糖質中心の偏った栄養になりやすいのが特徴です。
脚気とはどんな病気？
脚気はビタミンB1不足によって起こる古典的な栄養失調症です。
主な症状
- 手足のしびれ・麻痺
- 下肢のむくみ（浮腫）
- 倦怠感・息切れ
- 心不全・突然死（重症例）
ビタミンB1はエネルギー代謝に必須であり、不足すると神経・循環器系に深刻な障害が生じます。
白米食と脚気流行の歴史
江戸〜明治時代
- 江戸時代：裕福な武士や町人階級で白米食が広まる
- 明治時代：徴兵制度や海軍食で白米が全国に普及
明治後期〜大正時代：国民病化
- 白米中心の食事でビタミンB1不足が深刻化
- 軍隊や学生寮で脚気患者が続出
- 明治天皇も脚気に苦しんだとされる
当時はまだビタミンの存在自体が知られておらず、原因不明の国民病として多くの命が失われました。
海軍と陸軍で対応が分かれた
| 海軍 | 陸軍 |
|---|---|
| 玄米・麦飯導入 | 白米食続行 |
| 脚気ほぼ撲滅 | 死亡者が継続 |
海軍軍医 高木兼寛が経験的に食事改善を導入し成果を上げた一方、陸軍は長らく原因究明に迷走しました。
これは「実践的栄養管理と科学の重要性」を教える事例として今も語り継がれています。
現代の食生活と脚気
- 現代日本では脚気は極めて稀な病気に
- ただし過度な偏食・ダイエット・加工食品中心の食事ではビタミンB1不足のリスクはゼロではない
- エナジードリンク・糖質過多生活・アルコール依存なども間接的要因に
現代の栄養失調は「隠れた栄養不足（サブクリニカル欠乏）」として問題化することもあります。
ビタミンB1を補う食材例
| 食品 | 含有量の目安 |
|---|---|
| 豚肉 | 特に豊富 |
| 玄米・雑穀米 | 白米より高い |
| 大豆製品（納豆・豆腐） | 良質な供給源 |
| 緑黄色野菜 | 補助的に含有 |
| ナッツ類 | 少量でも有効 |
白米＋副菜の工夫で簡単にバランス改善が可能です。
健康的な食生活への教訓
- 精製食品に頼りすぎず、多様な食品を組み合わせる
- 主食の質を見直し、時には雑穀米・玄米も活用
- 「食の偏り」はゆっくりと健康を蝕む可能性がある
- 歴史から学び「栄養全体のバランス」を常に意識する
※精白米でも副菜を工夫すれば脚気リスクはほぼゼロに抑えられます。
まとめ
- 白米中心の食生活が脚気流行の原因だった
- 精米によりビタミンB1などの栄養が失われやすい
- 海軍の食事改善が脚気克服の先駆けとなった
- 現代でも栄養バランスへの注意は重要
「食の歴史は健康の歴史」でもあります。
白米の美味しさを楽しみつつ、偏らない食生活を心がけることが、現代の私たちの健康を支えてくれるのです。
