「今って氷河期なんですか？」と聞かれたら、あなたはどう答えますか？
実は、私たちが生きているこの現代も“氷河期”の一部なんです。ただし、その中でも「間氷期」と呼ばれる比較的暖かい時期に当たります。
この少しややこしい「氷河期」「氷期」「間氷期」の違い、そして地球の壮大な気候サイクルについて、わかりやすく整理していきます。
私たちは氷河期の中にいる？
大学時代、地質学の授業で「みなさんは氷河期の真っ只中にいます」と言われたときの驚きは今でも忘れられません。
「今ってそんなに寒いか？」と思う方もいるかもしれませんが、ポイントはスケールの違いです。
私たちは「第四紀氷河期（約258万年前から続いている）」という大きな寒冷期の中に生きていて、その中でも比較的温暖な「間氷期（約1万1700年前から続く完新世）」にあたります。
氷河期・氷期・間氷期の違いをわかりやすく整理
これら3つの用語は、入れ子構造のように理解するとスッキリします。
| 名称 | スケール | 特徴 |
|---|---|---|
| 氷河期（Ice Age） | 数百万年〜数千万年 | 地球全体が寒冷な時期。氷期と間氷期が繰り返される |
| 氷期（Glacial Period） | 約1万〜10万年 | 氷河が広がる特に寒い時期。最終氷期は約1.17万年前に終了 |
| 間氷期（Interglacial Period） | 数千〜数万年 | 比較的暖かく、現在の私たちが生きている時期 |
つまり、氷河期という巨大な箱の中に、氷期と間氷期が交互に入っているというイメージです。
地球の気候変動はなぜ起きるのか？
地球の気候変動は、ミランコビッチ・サイクルと呼ばれる地球の軌道の変化によって引き起こされているとされています。
- 地球の公転軌道のゆがみ（離心率の変化）
- 地軸の傾き（斜軸の変化）
- 歳差運動（地軸の首振り）
これらが数万年単位で組み合わさり、太陽から受けるエネルギーの量が変化することで、氷期と間氷期のサイクルが生まれるのです。
この現象は、月が地球から遠ざかっている理由のように、宇宙スケールでの運動の影響が私たちの気候に直結していることを示しています。
現代の気候変動：人為的影響と科学的コンセンサス
近年、地球温暖化が加速度的に進んでいることは、多くの観測データから明らかになっています。
そしてこの温暖化の主な原因については、人間活動による温室効果ガスの排出が最大の要因であるという点で、世界中の科学機関が一致した見解を示しています。
たとえば、気候変動に関する政府間パネル（IPCC）は、2021年の第6次評価報告書において、以下のように明言しています：
「人為的な温室効果ガスの排出が、20世紀半ば以降に観測された地球温暖化の主な原因であることには、疑う余地がない（It is unequivocal that human influence has warmed the atmosphere, ocean and land.）」
もちろん、気候にはもともと自然の長期的な変動サイクルがあり、それが「氷河期」や「間氷期」といった周期を生み出してきました。しかし、現在の温暖化はその自然の周期だけでは説明できないスピードと規模で進んでいることから、人為的な要因が重なっていると考えられているのです。
なお、スティーブン・E・クーニン氏の著書『気候変動の真実』では「不確実性が残る」という慎重な立場が示されていますが、これは科学界の主流な見解ではなく、懐疑的立場の一つとして認識されています。そのため、引用の際にはその位置づけを明示することが重要です。
※参考：
氷期・間氷期がもたらした私たちの現在
一見すると遠い過去の話に思えるかもしれませんが、これらの気候サイクルは私たちの生活の基盤に大きく関わっています。
農業と文明の発展
今の温暖な気候があるからこそ、農業が成立し、文明が発展しました。
私の祖父は農家でしたが、「この気候のおかげで作物が育つ」と常に話していました。
地形と居住地域
私の故郷の丘陵地帯は、最終氷期の氷河の作用によってできた地形です。
現在の都市や道路も、過去の気候変動の影響を色濃く受けています。
エネルギー資源
石油や天然ガスなどの化石燃料は、過去の気候サイクルで堆積した有機物が変化してできたものです。
私たちの暮らしは、まさに氷期と間氷期の産物の上に成り立っているのです。
生態系と植生
小学生の頃、植物図鑑で見た「氷河期の生き残り（遺存種）」という言葉が今でも印象に残っています。
現在でもそのような植物が身近に残っていることを知ると、過去と現在のつながりが感じられます。
まとめ：私たちは“壮大な物語”の中にいる
- 氷河期： 私たちが生きている時代全体（数百万年スケール）
- 氷期： その中の特に寒い時期。直近の氷期は約1.17万年前に終了
- 間氷期： 現在。比較的温暖な時期。人類文明の繁栄が進んだ時期
このような気候の変動を知ることは、「今がどれほど特異で恵まれた時代なのか」を知ることでもあります。
地球の水分量が変化しているという最新研究も含め、私たちは今、自然と人為が交差する時代に生きています。
そして日常の中にもその影響は現れています。たとえば、冬はなぜ寒いのかという疑問も、氷河期という視点から見れば違った意味を持つかもしれません。
地球という舞台で、私たちは傍観者なのか、未来を書き換える主人公なのか。
この気候の物語に耳を傾け、考え、選択する力が、これからの地球に必要とされているのです。
