恐竜はいつからいつまでいたの？
恐竜の登場：トライアス紀中期
約2億3000万年前、トライアス紀中期に最初の恐竜が現れました。初期の恐竜の化石は南アメリカ、ヨーロッパ、アフリカなど世界各地で発見されており、その多くは小型の二足歩行の肉食恐竜でした。この時期の恐竜たちは、まだ生態系の主役ではありませんでした。
繁栄期：ジュラ紀とクレタ紀
ジュラ紀（約2億100万年前～1億4,500万年前）に入ると、恐竜は急速に進化し、多様化していきます。この時期に、ブラキオサウルスなどの大型草食恐竜や、アロサウルスのような強力な肉食恐竜が出現しました。
クレタ紀（約1億4,500万年前～6,600万年前）には、最も有名なティラノサウルス・レックスやトリケラトプスが生息。この時期が恐竜の全盛期でした。
恐竜の絶滅：複合的な要因
約6,600万年前、メキシコのユカタン半島に直径約10kmの巨大隕石が衝突。これに加えて、大規模な火山活動なども重なり、多くの恐竜が絶滅しました。ただし、一部の小型恐竜は進化を遂げ、現代の鳥類として生き残っています。
なぜ1億6000万年も繁栄できたの？
1. 環境への適応力
恐竜たちは、様々な環境に適応する能力に長けていました：
- 温暖な気候から寒冷な気候まで
- 森林から砂漠まで
- 小型から超大型まで、様々なサイズの種が存在
2. 効率的な生理機能
- 鳥類のような高効率な呼吸システム
- 二足歩行による効率的な移動能力
- 温血と冷血の中間的な特徴
最新の研究でわかってきたこと
羽毛の存在
特に獣脚類（ティラノサウルスの仲間）を中心に、多くの恐竜が羽毛に覆われていたことが、化石証拠から明らかになってきています。これは現代の鳥類につながる重要な特徴です。
社会性の高さ
群れで生活する恐竜が多かったことが、足跡化石や巣の化石から判明しています。特に子育ての証拠が数多く見つかっています。
体色の解明
化石に残された色素胞の痕跡から、一部の恐竜の体色がわかってきました。従来の想像図とは異なる、鮮やかな色彩を持っていた可能性が指摘されています。
人類と比べるとどれくらい長い？
現生人類（ホモ・サピエンス）が誕生したのは約30万年前と考えられています。つまり、恐竜の繁栄期間1億6000万年は、人類の歴史の約530倍にも相当します。さらに興味深いことに、私たち人類が農耕を始めてからはわずか1万2000年程度。文字を使い始めてからに至っては約5000年ほどしか経っていません。この時間スケールで考えると、恐竜たちがいかに長期にわたって地球の支配者であり続けたかがよくわかります。
まとめ
恐竜は約1億6000万年という長い期間、地球の生態系の中で繁栄しました。その成功の秘訣は、優れた適応能力と効率的な生理機能にありました。そして、私たちの身近にいる鳥たちこそが、その遺産を受け継ぐ現代の恐竜なのです。
